Van Mekong tot Khmer-rijk

Bewonder de Tak Bat van de monniken

Luang Prabang is een must-see in Zuidoost Azië. De stad is vrij klein en voelt eerder aan als een groot, ontspannen dorp, met kleurrijke marktjes, koloniale gevels en gezellige restaurants. Je bent er omringd door de rivieren de Mekong en de Nam Khan en de groene, dichtbeboste bergen.

Een bijzondere bezienswaardigheid is de dagelijkse Tak Bat, de bedeltocht waarbij honderden monniken bij zonsopgang de straat op trekken om hun eten te verzamelen. De sfeer is altijd heel sereen en mystiek en echt uniek om te zien. De gids leidt je naar de beste plaats is om dit ritueel mee te maken.

Nadien leidt de gids leidt je er langs Wat Xieng Thong, de mooiste tempel van de stad, meer dan 500 jaar oud en een voorbeeld van de klassieke Luang Prabang stijl. De wandeling brengt je door rustige en smalle straatjes, langs kleinere tempels, het koninklijk paleis en gezellige cafeetjes tot aan Wat Phou Si, de centrale heuvel met zijn trap van 328 treden. Vanaf de top van de heuvel heb je een heerlijk uitzicht over de stad, de Mekong en de omliggende bergen.

Ervaar de schoonheid van Tat Kuang Si

Vandaag bezoek je de Kuang Si watervallen, de mooiste en populairste van heel Laos. De watervallen bestaan uit verschillende niveaus en poelen met de ene keer melkblauw en de andere keer groenachtig water. Maak hier zeker de wandeling naar de top, langs de grote waterval die diep naar beneden valt. In sommige van de poelen kan je ook zwemmen of pootjebaden en je houdt hier halt voor een picnic lunch.

Met de boot langs de Mekongdorpjes

Je stapt 's morgens in een longtailboot en vaart stroomopwaarts op de Mekong. In een klein dorpje langs de oever bezoek je het huis van Mrs. Noy waar je ingewijd wordt in de Laotiaanse gerechten. In haar eenvoudige keuken kook je je eigen traditionele lunch met verse ingrediënten vanop de lokale markt.

De rest van de boottocht brengt je langs een prachtig berglandschap met slaperige dorpjes langs de oevers. Je geniet van het uitzicht met een glaasje rijstwhisky aan dek. Onderweg houdt de boot nog halt voor een bezoek aan de mystieke Pak Ou grotten, waar meer dan 3000 Boeddha beeldjes van allerlei formaten kriskras staan opgesteld. Tegen zonsondergang vaar je terug Luang Prabang binnen, waar je kan kuieren over de populaire nachtmarkt.

Off the beaten track in Noord-Laos

Je zet de reis verder, zo'n 6u rijden noordwaarts van Luang Prabang. Nong Khiaw is een slaperig dorpje aan de oever van de Nam Ou rivier, weg van de toeristische massa. Hier vind je nog het echte Laotiaanse leven, etnische volkeren én een schilderachtig groen berglandschap.

Vanuit Nong Khiaw vaar je tot Muang Ngoi, een prachtig dorp dat enkel met de boot bereikbaar is, er loopt geen weg naartoe. Er zijn geen auto’s, geen hotels en pas sinds kort is er elektriciteit. Je maakt er een trekking door de heuvels, langs grotten en naburige dorpen. Lunch wordt voorzien in een weversdorpje onderweg.

Op ontdekking door het karstgebergte van Laos

Het dorpje Vang Vieng had ooit een bedenkelijke reputatie, maar speelt sinds enkele jaren zijn echte troeven uit: een indrukwekkend outdoor paradijs met hoog oprijzende kalkrotsen, bergen, grotten, lagunes en bossen. Je ervaart er die schilderachtige natuur met een kajaktocht naar een Khamu dorp, een animistische etnische stam. Bij een lokale familie thuis leer je hoe ze hun cultuur beleven bij een fles Lao Hai rijstwijn. Bij de dorpsmid slijp je je eigen authentieke, gepersonaliseerde mes. De techniek is eeuwenoud en het levert een uniek souvenir op.

Na een Laotiaanse lunch bij een familie thuis maak je een trekking door de rijstvelden en plantages. Het uitzicht onderweg is heerlijk! 's Avonds geniet je vanop het terras van het hotel van het beste panorama op de zon die zachtjes achter de bergen en de rivier zakt.

Franse koloniale sfeer opsnuiven in de Laotiaanse hoofdstad

Vientiane is één van de drie klassieke Franse koloniale steden uit Frans Indochina. Niet alleen de naam verfranste (Vientiane in plaats van Vieng Chang), maar ook de architectuur (brede boulevards, Franse villa’s) en de levenswijze stralen een duidelijk Frans gevoel uit (croissants, baguettes, petanque, etc). Het belangrijkste monument van de stad, Patuxai (letterlijk: triomfboog), is zelfs gemodelleerd naar de Parijse Arc de Triomphe.

Vientiane is de hoofdstad van Laos, maar met zijn amper 250.000 inwoners valt de grootte ervan in het niets ten opzichte van Phnom Penh of Bangkok. Vientiane voelt eerder aan als een groot uitgevallen dorp, met zowat alle bezienswaardigheden op wandel- of fietsafstand van elkaar. De gids leidt je langs de Wat Si Muang tempel en het COPE center, waar je een inkijk krijgt in de ‘Secret War’, de oorlog die ervoor zorgde dat Laos het zwaarst gebombardeerde land ter wereld werd. Je sluit af met een bezoek aan Pha That Luang, de grote Gouden Stoepa, het heiligste monument van Laos. Het tempelcomplex uit de 16de eeuw siert de bankbiljetten en wordt gezien als hét nationaal symbool.

Je eindigt met een terrasje langs de Mekong. Vientiane is een grensstad, aan de overkant van het water ligt Thailand. Je logeert er in een voormalige koloniale villa in het hart van de stad.

Een tocht langs plantages en watervallen in de bergen van Zuid-Laos

Een ochtendvlucht brengt je vlot van Vientiane tot Pakse, van waar je met een antieke safarijeep verder de hooglanden van Zuid-Laos in trekt. De regio staat gekend als het Bolaven Plateau, een afgelegen gebied met kleine etnische bergdorpjes, koffieplantages en talloze watervallen als Tad Fane en Tad Lo. Je ontdekt Bolaven deels met de jeep en deels te voet. Enkele stevige wandelingen brengen je dieper de natuur in, door de tropische jungle en langs archeologische sites. Je overnacht er in een prachtige, afgelegen ecolodge met een heerlijk uitzicht over de omliggende moerassen waar ijsvogels en olifanten leven.

Op zoek naar zoetwaterdolfijnen op de 4000 Eilanden

Vanaf het kleine vissersdorpje Ban Nakasang vaar je in een longtailboot de Mekong op. Je vaart er tussen de ‘Si Phan Don’, letterlijk ‘de 4000 Eilanden’. Hier is de machtige Mekong op zijn allerbreedste punt, bezaaid met eilandjes van allerlei afmetingen, velen ervan zo klein dat zelfs compleet overstroomd geraken tijdens het moessonseizoen.

Met de tuktuk laveer je langs plattelandsweggetjes, rijstvelden en lokale dorpjes. Je passeert er Franse koloniale huizen, een antieke spoorlijn en overdonderende watervallen. Met de boot vaar je verder tot aan de grens met Cambodja om zeldzame Irrawaddy zoetwaterdolfijnen te spotten.

Beklim Wat Phou Champasak

Eén van de culturele must-do bezienswaardigheden van Zuid-Laos is het zo'n 1500 jaar oude Khmer tempelcomplex Wat Phou Champasak. De ruïnes liggen tegen een heuvel aangebouwd en zijn voor een deel overgroeid door de jungle. Vanaf de top van het complex heb je een heerlijk uitzicht over de uitgestrekte Mekongvallei en krijg je pas echt de indruk hoe immens de site ooit moet geweest zijn. De rest van de dag ben je vrij om te ontspannen in het luxe boetiekhotel aan de oever van de Mekong.

Verdwaal tussen monumenten als Angkor Wat, Bayon en Ta Phrom

De reis zet zich verder in Cambodja met een bezoek aan de majestueuze Unesco site van Angkor. Op architecturaal, religieus en cultureel vlak één van de mooiste bezienswaardigheden wereldwijd. De tempels dateren uit de 9e tot 15e eeuw, het hoogtepunt van het machtige Khmer rijk. De hele site is immens, maar de belangrijkste tempels liggen relatief in elkaars buurt. Tussen de tempels door liggen talloze dorpen en grote delen van het gebied zijn overwoekerd door jungle. Je ontdekt de komende dagen hoogtepunten als Bayon, Ta Phrom, Baphuon en Preah Khan. Afsluiten doe je met een onvergetelijke zonsondergang aan Angkor Wat, het grootste religieuze monument ter wereld en het absolute meesterwerk van de Khmer bouwkunst.

Bewonder de verfijnde Banteay Srei

Een heel eind ten noorden van de Angkor site ligt de Banteay Srei, een prachtige 10de eeuwse tempel in roze zandsteen. Banteay Srei is helemaal anders opgebouwd dan de andere Khmer tempels. De details van de ontelbare reliëfs zijn uiterst verfijnd en de kleur van het complex is zacht warm rood. De tempel kreeg daardoor de bijnaam 'Citadel van de Vrouwen', want alleen vrouwenhanden zouden in staat zijn zoiets zo verfijnd te maken. Door de wat afgelegen ligging op het platteland, weg van de circuits in Angkor, wordt de Banteay Srei trouwens helemaal niet zo druk bezocht. Een reden te meer om er halt te houden.

Beleef een dag in het leven van een echte Cambodjaan

Je sluit deze rondreis af met een actieve dag op het Cambodjaanse platteland. Met de mountainbike fiets je langs kleine weggetjes, door rijstvelden en kleine dorpjes. Onderweg hou je halt aan lokale marktjes om verse ingrediënten te kopen voor je zelfgemaakte lunch. Bij een gezin thuis kook je een typische Cambodjaanse maaltijd en krijg je de kans om een deel van het voedsel te offeren in de tempel. In ruil word je gezegend door een monnik, ideaal om met een positief gevoel te eindigen.