Alle hoogtepunten van Cambodja in één rondreis

Acclimatiseer aan het zwembad van het hotel

De lokale gids wacht je op met een naambordje aan de uitgang van de luchthaven en brengt je naar een fantastisch boutique hotelletje in Siem Reap. Voor de rest van de dag kan je uitrusten en acclimatiseren aan het zwembad en genieten van dit unieke hotel.

Verdwaal tussen monumenten als Bayon en Ta Phrom

De reis begint met een absoluut hoogtepunt door een bezoek aan de majestueuze Unesco site van Angkor. Op architecturaal, religieus en cultureel vlak één van de mooiste bezienswaardigheden wereldwijd. De tempels dateren uit de 9de tot de 15de eeuw, het hoogtepunt van het machtige Khmer Rijk. De hele site is immens, maar de belangrijkste tempels liggen relatief in elkaars buurt. Tussen de tempels door liggen talloze dorpen en grote delen van het gebied zijn overwoekerd door jungle. Je ontdekt vandaag enkele van de meest iconische tempels als Bayon, Ta Phrom, Baphuon, Preah Khan en het Olifantenterras, terwijl je meer leert over de Khmer beschaving en hun dagdagelijkse rituelen.

Naast de culturele site van Angkor Wat, huisvest het rurale stadje van Siem Reap enkele van de beste, culinaire restaurants in Cambodja, van klassieke Franse keuken tot heerlijke en authentieke Khmer gerechten. Het dessert bestaat vanavond uit een show van de lokale circus vereniging. Tijdens een uur durend en kindvriendelijk spektakel hou je de kaken gegarandeerd niet op elkaar. De inkomsten van de shows worden bovendien door de professionele circusartiesten integraal geherinvesteerd in onderwijs en artistieke training voor lokale, gemarginaliseerde gemeenschappen en jongeren. Een amusant, én hartverwarmend initiatief dus.

Bewonder de sierlijke Banteay Srei

Bij ochtendgloren kom je aan bij Angkor Wat, het grootste religieuze monument ter wereld en het absolute meesterwerk van de Khmer bouwkunst. Wanneer de eerste zonnestralen de aarde raken, wordt dit majestueuze bouwwerk onthuld in een warme, mystieke gloed. De grote plassen aan de voet van Angkor Wat creëren een perfecte weerspiegeling die smeekt om gefotografeerd te worden. Na de ‘golden hour’ heb je de tijd om als een echte ontdekkingsreiziger ook het interieur van het complex te verkennen.

Een heel eind ten noorden van de Angkor site ligt de Banteay Srei, een prachtige 10de eeuwse tempel in roze zandsteen. Banteay Srei is helemaal anders opgebouwd dan de andere Khmer tempels. De details van de ontelbare reliëfs zijn uiterst verfijnd en de kleur van het complex is zacht warm rood. De tempel kreeg daardoor de bijnaam 'Citadel van de Vrouwen', want alleen vrouwenhanden zouden in staat zijn zoiets verfijnds te maken. Door de wat afgelegen ligging op het platteland, weg van de circuits in Angkor, wordt de Banteay Srei trouwens helemaal niet zo druk bezocht. Een reden te meer om er na de middag halt te houden.

Voor wie geïnteresseerd is in meer recente geschiedenis, kan op de terugweg naar het hotel een bezoek brengen aan het Nationale Landmijnen Museum. De burgeroorlog tegen de Rode Khmer in de jaren 70 liet een spoor van landmijnen na, voornamelijk in het noordwesten van Cambodja aan de grens met Thailand. Zonder enige locatiegegevens is het vinden van die mijnen een zeer moeilijke opgave die specifieke werktuigen vereist, en veel tijd, opgeleid personeel, en dus ook veel investeringen vergt. Een zware, maar noodzakelijke klus. Want er raken vandaag nog steeds dagelijks mensen gewond door de landmijnen.

Vaar tussen de paalwoningen van Kampong Khleang

Na het ontbijt keer je nog wat verder terug in de tijd met een bezoek aan de Roluos tempels, de overblijfselen van de eerste grote hoofdstad van het Khmer Rijk. Het complex bestaat uit 3 grote tempels Lolei, Preah Ko en Bakong en 1 kleinere tempel. Uniek aan deze tempelgroep zijn de warme, zandstenen silhouetten en de gedetailleerde Sanskriet inscripties op de deurposten. De hedendaagse boeddhistische kloosters die verspreid liggen tussen de tempels, creëren een serene en bijzondere sfeer.

Verkoeling opzoeken kan tijdens een boottochtje op het Tonlé Sap meer, van waaruit je een geweldig zicht hebt op de houten paalwoningen van Kampong Khleang. Achter de kleurrijke huizen, die soms wel steunen op maar liefst 10 meter hoge, houten palen, schuilt veel dorpse levendigheid en gezelligheid. Wat verderop op het meer tref je er zelfs een ‘drijvend dorp’. Zo zie je bijvoorbeeld hoe de kinderen per kano reizen en les krijgen in drijvende scholen.

Reis naar de stad van de landbouw

Na het laatste ontbijt in Siem Reap word je opgehaald door een privé chauffeur voor een relatief kort autoritje naar Battambang, een oude koloniale stad boordevol Art Deco gebouwen en bekend om zijn ontspannen sfeer en relaxte cafés. Je bevindt je hier bovendien in het hart van de Cambodjaanse landbouwregio, met honderden rijstvelden en zelfs enkele wijngaarden rondom de stad.

Maak een ritje op de bamboetrein

Na het ontbijt ga je aan boord van de fameuze bamboetrein, een transportmiddel dat oorspronkelijk door de Fransen werd aangelegd om goederen te vervoeren. Deze ‘trein’ is eigenlijk niet veel meer dan een houten platform van 4m² dat met een maximumsnelheid van 50 km/u raast over de oude spoorweg die vroeger leidde naar de Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh. Vandaag is de trein niet meer operationeel, maar toeristen kunnen er wel nog altijd een ritje op maken. Adrenaline verzekerd!

De lokale gids brengt je vervolgens naar de best bewaarde Khmer tempel in de provincie Battambang, Wat Banan. De kenmerkende vijf torens lijken op de veel grotere en bekendere tempel van Angkor Wat, maar de locatie bovenop een heuvel is wat van deze tempelsite een pareltje maakt. Lunch wordt geserveerd aan de voet van de heuvel, vanwaar je uitkijkt op een meertje, met op een lekker warme dag ongetwijfeld spelende kinderen in het water.

Na avontuur- en cultuur-, komen ook natuurliefhebbers vandaag aan hun trekken met een bezoek aan Phnom Sampeau. De wandeling naar boven loont met een prachtig uitzicht over Battambang en het Cambodjaanse platteland. Dagelijks bij valavond vindt hier bovendien een opmerkelijk natuurverschijnsel plaats, namelijk de uitvlucht van duizenden vleermuizen die allemaal tegelijk hun grot verlaten en op jacht vertrekken. Op sommige dagen kleurt de hemel zelfs helemaal zwart door de talrijke vleermuizen!

Kuier op de promenade langs de Mekong Rivier

De privé chauffeur brengt je vandaag naar de bruisende Cambodjaanse hoofdstad, Phnom Penh. Deze miljoenenstad, ook wel de Parel van Azië genoemd, herbergt naast de drukte van een hoofdstad ook heel erg veel rustige en gezellige wijken. Langs de promenade is het bijvoorbeeld heerlijk vertoeven met zicht op het Koninklijk Paleis langs de ene kant, en op de weidse Mekong rivier langs de andere kant. Of verlekker je aan de vele streetfood kraampjes op de Centrale Markt met heerlijke traditionele gerechten zoals amok, kuy teav, kha sach ko en lok lak.

Leer meer over de Rode Khmer en over Cambodja’s recente geschiedenis

Vandaag kan je de dag in Phnom Penh zelf invullen, al raden we je een bezoek aan Choeung Ek ten zeerste aan. Choeung Ek, beter bekend als de Killing Fields, is een gigantische gedenkplaats voor de vele slachtoffers van het Rode Khmer regime dat tijdens de jaren 70 een militair bewind voerde in het land. Op een educatieve, maar onverbloemde manier, leer je hier meer over dit tragisch hoofdstuk recente geschiedenis dat nog steeds overal in het land sterk voelbaar is. Een andere belangrijke gedenkplaats is het Genocide Museum van Tuol Sleng, een voormalig schooltje in het centrum van Phnom Penh dat tijdens het terreurbewind werd gebruikt als gevangenis en martelkamp. Toegegeven, deze plek is omwille van de expliciete beelden zeker niet voor iedereen aan te raden. Maar voor wie het land en haar inwoners beter wil begrijpen, is een bezoek aan deze gedenkplaatsen een must.

Kruip onder de lakens in een van de laatste ongefragmenteerde regenwouden

Na de drukte van Phnom Penh verlaat je de stad voor ultieme rust op een van de meest idyllische plekken ter wereld. Onderweg zie je het landschap veranderen van overladen marktjes in de buitenwijken van de stad naar kleinere dorpjes en uitgestrekte rijstvelden, om uiteindelijk de mensenwereld achter je te laten en het grootste natuurpark van Cambodja binnen te rijden, Botum Sakor. Van hieruit vertrekt het Cardamom Gebergte, een van de laatste ongefragmenteerde regenwouden in Zuidoost-Azië dat zich uitstrekt over het westen van Cambodja tot diep in het zuiden van Thailand. Je slaapt vannacht te midden van al deze natuurpracht in een comfortabel tentenkamp. De rangers van het Nationaal Park konden door de verhuur aan luxe tenten een deel van het regenwoud in concessie aankopen en vrijwaren van stropers en andere ongewenste indringers. Een win-win verhaal, want op deze site heb je de unieke kans om onder de lakens te kruipen in een stuk ongerepte natuur. Een onvergetelijke ervaring!

Leer meer over de inwoners van het regenwoud en ga aan de slag als ranger

Vergezeld van een ranger, trek je deze ochtend de jungle in voor een stevige en kindvriendelijke wandeling naar een van de rangerposten wat verderop. Je baant je een weg door een kluwen van lianen en door de vele kabbelende beekjes en watervalletjes op de geluiden van de jungle. Onderweg zoekt de ranger naar sporen van Maleise beren, slangen, zwartkoplars en met wat geluk, zelfs Aziatische olifanten. Eenmaal aangekomen bij de rangerpost, leer je meer over de opsporing van stropers en andere bedreigingen voor dergelijke levensbelangrijke ecosystemen.

Na een heerlijke lunch in het restaurant bij het tentenkamp ben je vrij om de buitengewone omgeving verder te verkennen door bijvoorbeeld met een van de kano’s op de Prek Tachan rivier te varen naar een verlaten, wit strandje. Of bekijk het regenwoud vanuit de lucht en slinger met de zipline naar de overkant van het woud. Door de afgelegen locatie en doordat hier helemaal geen sprake is van enige luchtpollutie, geniet je ‘s avonds bovendien van een spectaculaire sterrenhemel voordat je opnieuw de tent in kruipt.

Logeer luxueus op parelwitte stranden

De laatste halte van de reis vindt plaats op de schilderachtige eilandjes voor de kust van Sihanoukville. Je logeert op Koh Rong Sanloem in een uiterst luxueus strandhotel met een trendy, modern design. Dit is het meest idyllische eiland van Cambodja, met verlaten stranden, avontuurlijke wandeltrails, watervallen, lekkere restaurants en enkele uitstekende beach clubs. Vanuit het zwembad kijk je uit over onbewoonde eilandjes die druppelsgewijs liggen verspreid in de zee. Peddel met de kajak de azuurblauwe golven op, op zoek naar kleurrijke vissen en koraalriffen. Of wandel naar Lazy Beach, een idyllisch en verlaten strand aan de andere kant van het eiland waar de uitzichten iets grilliger zijn door de begroeide heuvels die reiken tot aan het strand. De korte, maar uitdagende trail naar nog een ander strand, Sunset Beach, loopt zelfs dwars door een stuk regenwoud en beloont je met een prachtig uitzicht op de bossen. ‘s Avonds wordt in het hotel de traditionele barbecue aangestoken voor een diner bij kaarslicht, met de voetjes in het zand. Heerlijk en paradijselijk genieten op z’n best.

Stap helemaal ontspannen het vliegtuig op naar huis

Geniet ten volle van dat laatste boottochtje naar het vasteland, waar je vandaag het vliegtuig terug naar huis op stapt.